金钏本是贾府的家生子，从小便在府中长大。她被王夫人赶出府去，那“调戏主子”的污名，不过半日工夫，便已传遍了整条街巷。邻里们见了她，无不指指点点，背后窃窃私语，将她指为不知廉耻的下作妇人。就连她家里人，也觉得她给家中蒙了羞，对她冷言冷语。
金钏回到家中，只觉得无地自容。她整日整日地躲在房中，抱着那床破旧的被褥，无声地痛哭。她又委屈，又绝望，只觉得这世道容不下她。她想，宝玉那日只当她是玩闹，转头便忘了，如今更是连句话也不曾来。她一颗心，早已如坠冰窟，死志也渐渐在心中生了根。
这日傍晚，她见家里人都已睡下，便悄悄起身，趁着夜色，独自一人溜回了荣国府。她轻车熟路，绕过前门，径直来到了外墙的东南角。那里有一口废弃的水井，井口早已破败，上面结满了蜘蛛网。金钏走到井边，望着那深不见底的黑漆漆的井口，眼中闪过一丝决绝。她不再犹豫，深吸一口气，毅然决然地纵身一跃，跳了下去，结束了自己年轻的生命。
次日清晨，一个小厮奉命到后院的井台打水，预备沏茶。他刚走到井边，正要打水，却见井中水面泛起圈圈涟漪，似乎有什么东西漂了上来。小厮心中好奇，便将水桶放下，想看个究竟。谁知水波荡开，一张惨白的人脸竟浮出水面，一双空洞无神的眼睛，正死死地盯着他。小厮吓得魂飞魄散，手中的水桶“哐当”一声掉在地上，他连滚带爬地逃了开去，一边跑一边大喊：“死人了！井里淹死人了！”
这声惊叫引来了许多人，众人七手八脚地将那具尸体打捞上来，却见那少女早已没了气息，双目圆睁，死状凄惨。一个婆子认出她来，正是前日被王夫人撵出去的金钏，便不敢再耽搁，飞也似的跑进大观园，去向王夫人报信。
王夫人正在房中发呆，忽听外面一阵喧哗，便有婆子慌慌张张地跑了进来，跪在地上，哭诉道：“太太，不好了！金钏姑娘她……她投井死了！”王夫人听了，只觉得脑袋“嗡”的一声，险些晕厥过去。她万万没想到，自己随意一句气话，竟真的害死了一条人命。她呆坐了半晌，才回过神来，对着众人说道：“快快快，不许声张！就说她贪玩，失足落了井，与人无尤！”说罢，便假意抹着眼泪，拿出些银子，着人去安抚金钏的母亲。
宝钗见王夫人如此，便也上前宽慰，顺着她的说辞道：“太太且宽心，金钏那丫头，平日里就有些疯疯癫癫，许是她自己贪玩，不小心失足落了井，也未可知。”王夫人听了，只觉得心中愈发堵得慌，却也说不出什么来，只挥手让众人退下，自己独自在房中垂泪。
宝玉得知金钏投井自尽的消息，只觉得心头一阵绞痛，痛彻心扉。他比任何人都清楚，金钏的死，与自己脱不了干系。那日他调笑金钏，事后又因害怕王夫人的责难而不敢出头求情，才导致金钏被逼出府。如今她含冤而死，宝玉只觉得是自己间接害死了她，心中充满了无尽的愧疚与自责。
恰在此时，贾府的远亲、现任巡盐御史的贾雨村前来拜会。贾政本想让宝玉代为接待，宝玉却因心中烦闷，便推说身体不适，独自一人去了前厅。贾政见他如此，心中本就生出几分不悦。宝玉刚一进门，便看见贾雨村正满脸堆笑地与贾政寒暄。宝玉见了贾雨村，便想起那日被他羞辱之事，心中更是厌恶。他只懒懒地行了个礼，便一言不发地站在一旁，脸上满是萎靡之色，对贾雨村的刻意拉拢与奉承，也只当是耳旁风，半分也不应酬。
正当宝玉与贾雨村在前厅周旋之时，一个管家慌慌张张地跑了进来，禀报道：“老爷，忠顺王府的长史官来了，正在前厅外候着，说是……有要事与老爷商议。”贾政听了，心中顿时“咯噔”一下，暗道不妙。那忠顺王府，素来是贾府的政敌，如今他们派长史官登门，定然无好事。
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