沈清砚寒门孤子，少有才名。传闻他家中清贫，母亲靠替人浆洗供他苦读。他自己则X情端方，向来得许多师长看重。
顾闻璋，江南望族子弟，诗文风流，生得一副好皮囊。尚未入京时，花街里便已有姑娘传抄他的旧诗。有人骂他薄幸，也有人说他风流。他虽毁誉参半，却也是名声最响的。
陆行舟，官宦之后，文章法度严谨，虽少了些JiNg才绝YAn的灵气，却最合朝中考官与老臣的口味。押他的人算不得最多，可真正懂行的大赌客都说，此人发挥最稳。
除此之外，还有好几个名字也被反复提起。有人押年纪最轻的裴岫，说他十七便中举，灵气b人。有人押北地来的赵明铮，说他策论锋利，最合君上整饬吏治之意。还有人押一个名不见经传的吴子衡，说他曾得某位阁老盛赞，此子后劲极足。
酒楼里争文章，赌坊里争赔率，花街里争旧情。恩科尚未放榜，京城那帮闲汉已经先替这些举子排了三轮名次。
这里头的真消息、假消息混成了一箩筐。有人说沈清砚家境贫寒，一心只知埋头苦读，可也有人说，曾见他在书肆一掷千金，买下一套连富家子弟都舍不得碰的孤本。有人说顾闻璋虽然，却向来言出必践，可城西的酒楼掌柜却拿着欠账簿骂他，去年许下的银子，至今连一个铜板都没见着。至于陆行舟，人人都说他出身官宦，少年持重，最懂规矩分寸，可也有衙门里的老吏信誓旦旦，说曾在一封被压下的密告上，见过他的私印。
这便是听风人所要的风，不是一条线吹来，而是四面八方乱卷，卷得人眼花耳热。若没有足够的耐X，根本分不清哪一句是灰尘，哪一句才是藏在灰尘里的金屑。
离开花街时，街头还有小贩高声叫卖举子小像：“沈清砚寒窗图、顾闻璋折花图、陆行舟策论图！买回去贴在书房，沾一沾才子们的文气嘞！”
旁边赌坊门口更热闹，木牌上挂满赔率。这几块木牌一直挂到贡院开门那日。举子点名入场，贡院大门一闭，几家赌坊也跟着封了正盘。
赌局封了，议论却没有停。考试的几日里，贡院外始终有人守着。举子的亲眷、花街派来的小厮、替主家打探消息的仆役，还有专做消息买卖的听风人，各自占着附近的茶摊、酒楼，等着贡院里头的人出来。
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