高第接管整个蓟辽之后，全盘否定了孙承宗的“积极防御”策略，胆小怕事的他，采用“消极防守”的政策。为了让关外的百姓过上安定的生活，防止他们在城破时遭到建奴的杀害，他要放弃关外的宁远、锦州以及孙承宗花了数百万银两建立的各个堡垒，撤回关外的百姓，全面退守山海关。
宁远前道袁崇焕、总兵满桂、参将祖大寿等人都是孙承宗的部下爱将，坚决不肯撤除宁远，官司打到兵部，在朱由检的暗示下，李春烨全力支持高第。结果袁崇焕、满桂、祖大寿被革除一切职务。
高第的“消极防守”，没有瞒过努尔哈赤的眼睛，在得知孙承宗离开辽东、致仕回乡后，奴酋立刻尽起八旗十万精锐，以广宁为基地，气势汹汹地扑向宁锦一线。
孙承宗给建奴的压力太大了，他经略蓟辽四年，是建奴没有从汉人手中夺得一寸土地、抢到一粒粮食的四年。现在孙承宗致仕回乡，努尔哈赤怎么能放过这么好的机会。
宁远、锦州很快就被建奴占据，努尔哈赤的兵锋已经到达山海关外的前屯，隔着前屯与高第在山海关对峙。
但宁远、锦州已经是空城，建奴的八旗军占据这两座城市，并没有得到多少器械马匹，连粮食也只够养活十几只麻雀，而广宁的粮食也不够建奴人吃马爵的。努尔哈赤盛怒之下，下令毁掉了宁锦一线孙承宗修建的所有堡垒。
关外再次失地千里，让朱由校大发雷霆，连推荐高第的魏忠贤，也是罕见地遭到朱由校的训斥。没办法，魏忠贤将压力转嫁给内阁和兵部，但内阁首辅顾秉谦、次辅黄立极以及兵部的几位尚书，平时在魏忠贤面前都是唯唯诺诺的主，哪能拿出什么好主意。魏忠贤除了大骂一顿，将皇帝的怒气释放之外，知道关键时刻，他们也是帮不上什么忙。
气虽然出了，但建奴的威胁没有解除，魏忠贤还是十分不安。他虽然贵为东厂提督，掌管朝廷第一要害部门，又是首席司礼秉笔太监，朝廷大臣的一切奏章，必须先经过他后，再转给朱由校。但太监和文官的体制是不一样的，魏忠贤掌握奏章的权利，那是皇帝懒惰，不愿大臣们的奏章，根本没有制度上的保障。一句话，他就是皇帝的私人秘书，他的权利是建立在皇帝的信任之上，哪天皇帝不高兴了，一脚将他踢出门外，连理由都不用找。
李春烨等内阁和兵部的要员都走了之后，独自留了下来。“九千岁，属下有事禀报。”他双膝跪倒在魏忠贤的座椅前，整个身子都趴在地上，不仅额头，连老脸都沾上魏忠贤府中的灰尘了。
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