保安军巡检胡怀中正埋头吃馎饦汤面，他身旁的大锅里腾起一团又一团的水雾气，将他包围在里面。不觉听见有人喊他，遂抬起头，一见是章元，忙放下那一筷子汤面，握着牙箸起身作揖，笑道“章先生，有日子没见了，近日生意如何。”
章元笑着上前，作完揖，二人一道坐下，他叹了一声，说道“自从兴州修建了皞渠，农耕之力愈发强盛，粮食再不好卖了，偏偏这上品的青盐又只有夏州才产，他们抬了价，还不许还。”说着摇了摇头，苦笑道“生意越发难做了，胡长官可有什么好路数相告，你我再合作一回，挣点酒肉钱可好。”
胡怀中左右看了看，低声道“我劝你啊，别再做青盐了，做些吐蕃的货吧，鞣皮、织氆氇，铁甲，金银器都成。”
章元听了，低声问道“这是怎么了，难道要打仗了？”
胡怀中朝檄文榜的方向努了努嘴，说道“你难道没听说，都中出事了，参知政事晏大官人家里有西夏的侦探潜伏了一两年，叫人发觉了，临逃时，还吧晏大官人家的大姑娘劫持了去。”
章元听了，都抽了一口冷气，说道“我分明听着坊间，小报上，都说是晏大官人与富良弼师生决裂，富良弼心生报复，使计将姑娘给弄到地下城里。”
胡怀中横眉断喝道“别胡说！”说着，又四下看了一看，见无人，这才低声道“你能有什么消息，那道听途说的小报哪里可信。我们都是看邸报的，况且，我的妻舅可是开封府军巡长霍尊，搜捕那日，他正在当场。说那富大官人遭人陷害，九死一生。禁军将他救出来时，他浑身上下几乎没有一块好肉，堂堂七尺男儿，口里含着血，哭得涕泗滂沱，跪在晏大官人面前说自己该死，没能救回大姑娘。晏大官人已经没了人气儿，只是摆手，说不愿怪任何人，让富大官人把姑娘找回来，活要见人，后半句说不出口，又连夜进宫面圣，听说上车时滑了一跤，另一位门生扶地紧，没摔着，却吐了一口血出来，众人眼瞅着，那头发霎时全白了。倘若真是富大官人所为，晏大官人岂能饶他？官家岂能饶他？”
胡怀中又指了指关口，说道“你瞧见没有，那一位也是晏大官人的门生，名唤石杰，如今在延州府知推官，同晏大姑娘也是打小的交情，听闻她丢了，又是被西夏侦探掳了去，告了假，在这关口守了好几日，饿了啃两口胡饼，困了胡乱浑眯一阵，你瞧瞧，也没个人样了。”
章元听了这话，忙抻着脖子去看，终于在懒散的士卒中找到了石杰，他的头发微乱，蒙着黄沙尘土，胡子拉碴，若不是胡怀中指点，当真认不出来。他又看了马车一眼，心中有些猜想。
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