而统治阶级因争权夺利，再次发生分裂；匈奴八部族人共立呼韩邪单于之孙日逐王比为单于，与蒲奴单于分庭抗礼，匈奴再次分裂为两部。
后日逐王比率4万多人南下附汉称臣称为南匈奴，安置在汉朝的河套地区，而留居漠北的称为北匈奴。
留居漠北的北匈奴，连年遭受严重天灾，又受到汉朝、南匈奴、乌桓、鲜卑的攻击，退居漠北后社会经济极度萎缩，力量大大削弱，多次遣使向东汉请求和亲。
其一怕东汉北伐，其二想挑拨破坏汉王朝与南匈奴的关系；其三想在西域抬高自己声望，其四想通过和亲与东汉互市交换所需物资。
汉王朝没有答应和亲，仅同意双方互市，北匈奴则不断袭扰劫掠东汉渔阳至河西走廊北部边塞地区。
随着汉王朝的政治稳定和经济得到恢复发展，国力增强，再次开始了征伐北匈奴的战争。
大汉明帝派窦固等四路大军出击，占据伊吾卢城，同年，派班超通西域南路鄯善国。
汉匈之间对西域展开了一场争夺战，窦固、耿恭击败呼衍王和左鹿蠡王，占车师、争夺金蒲城，因明帝驾崩，中原大旱，王朝征伐负担太重，暂时罢兵。
其后十年间，北匈奴人先后有七十三批南下降汉，加上南匈奴攻击，北匈奴力量大大削弱；而后，鲜卑从东部猛攻北匈奴，杀死优留单于。
优留单于死后，北匈奴大乱，漠北又发生蝗灾，内部冲突不断，北匈奴内部危机连连，乘此时机，汉王朝与属国南匈奴联合夹击北匈奴。
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