举孝廉者，基本上大部分是通儒学的士族或者豪强子弟，举孝廉之后，前程远大，升迁较快。
孝廉出身的官吏，和后世的科举进士一样，更被认为是正途、清流，很被看重。
起初举孝廉是以郡为单位，东汉时，和帝采纳丁鸿和刘方的建议，改以人口为单位；郡国人口不满10万三岁举孝廉一人；不满20万二岁举一人，20万岁举一人；四十万举二人；上至百二十万六人。
边境偏远郡国则适当放宽，随着孝廉日益增多，又采纳左雄建议，限年龄40岁以上才得举，但此种限年法实行不久，就被废除了。
察举制中孝廉是门槛，此外还有种种，比如茂才。
本为察举岁科之一的秀才，为避光武帝刘秀讳，改作茂才，起源于武帝元封五年。
光武帝建武十二年诏令三公举茂才各一人，监察御史、司隶、州牧，岁举茂才各一人，此后才为岁举，往往与孝廉并称，表明其重要性。
不同之处是，孝廉为郡举，茂才是州举，所以数目是后者少、前者多，建武十二年总计岁举茂才才约有20人。
茂才则多为现任官吏，如西汉的茂才萧咸是丞相史，这些现任官吏举茂才后，因本身资历高，多起用为县令（千石）；孝廉则多为郎官（六百石）。
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