最初，考试是察举制度的重要环节，被举者经考试后，量才录用，这样既保证了选才标准能贯彻实行，选出真正的人才，还能保证竞争的相对公平，令寒门也有更进一步的可能。
察举的科目，是由少到多不断增加的；增加科目尤以特科为多，是根据对专门人才的需要而设立。
这些科目，划一由皇帝确定，按照举期分类，察举的科目可分为岁科与特科两大类。
岁科有孝廉、茂才（秀才）、察廉（廉吏）、光禄四行；特科又分为常见特科和一般特科。
在上述科目中，以岁科为先，其中又以孝廉一科为最重要，特科中则以“贤良方正”为最重要。
文帝时要求举贤良方正，武帝时要求举孝廉，这都是察举史上的标志件，如果按照四科标准分类，以“德”为主的有孝廉、孝廉方正、至孝、敦厚等科；以“文法”为主的有明法科；以“才能”为主的有尤异、治剧、勇猛知兵法、明阴阳灾异、有道等科，但所有的科目，都以“德行”为先，在学问上则以“儒学”为主。
这就给了世家操纵的空间，逐渐的挤占上升的渠道。
在察举常科中，孝廉是最重要的一科，亦得人最多，孝廉之设，始于汉武帝元光元年，孝廉起初不是常科，不被重视，后来孝廉规定为岁举常科，才受重视，渐显重要。
孝、廉有“孝子廉吏”的意思；孝是指孝敬父母；廉是指清廉勤政，这是对官吏的普遍要求。
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