苏轼见老汉欲言又止，迟迟不肯开口，柔声道：“老丈，我是朝廷派来专门负责淮河东路各州事务的官员，这里没外人，你大可以放心告诉我。如果遇到了什么困难，本官定当竭尽所能帮助于你。”
老丈见苏轼面容和善，言语温和，稍微放下戒心，道：“多谢大人关心，但您帮不了我。”
苏轼笑道：“你不说怎知我帮不了你？”
老丈道：“我拖欠了衙门的税，您能帮忙免去我的税吗？”
苏轼哑口无言，沉默片刻，道：“我虽不能免去你欠的税，但我可以帮你向收税的官员说情，稍微宽限一些，等你今年夏天粮食丰收了再偿还便是。”
老丈叹息一声，道：“宽限又怎样，别说夏天丰收，就算秋天也丰收，我也还不清！”
两人不知不觉已走进了村子。苏轼震惊道：“你到底欠了多少，竟然两季收成都还不清！可是家中遭遇了什么变故？”
老汉摇摇头，道：“我家中没有发生变故，只是连年灾害，收成不好，不知不觉已欠了两年的税，无力偿还。”然后指了不远处的一户人家，道，“我只欠了两年的，尚且觉得艰难，他家可是欠了三年的。”
苏轼之前在杭州为官时已知江南一带连年水灾、旱灾，扬州离杭州不算远，自然也好不到哪儿去。他安慰道：“虽然欠的优点多，但好在今年是个丰收年，能还一点算一点，日子总会慢慢好起来的。”
老汉说：“丰收又如何！丰年还不如凶年呢！”
苏轼思忖着，怎么还有人不喜丰年，反而喜欢饱受天灾迫害的凶年呢？他疑惑道：“为何这么说？”
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