沈括癸卯科高中二甲第七名，被授于进士出身，但因在六名之外，按制在京守选，胜吉十三年四月，守选期满，沈括被授予扬州司理参军，负责扬州刑狱，仅是从八品的微末小官，在异地为官不敢过于奢靡，沈括命沈四将三子沈德送回钱塘县沈氏老宅，只带柳氏和一使唤仆妇前往任职。
四月十八日，沈括抵达扬州，向顶头上司淮南路提点刑狱司公事刘茂报到，缴了吏部的任命文书，并随手呈上一百两的礼单，刘茂一脸严肃，接过文书和礼单，却也不看，训诫道，“扬州民风彪悍，村民村妇多逞口舌之利屡屡抗命，前任司理参军任职不到半年便辞官离去，存中有大才，自当禀公执法，保一方清明。”
沈括唯然称诺，从胥吏手中接过扬州提点刑狱衙门的关防印信，退了出去。
扬州府是淮南路的治地，淮南路下辖统扬、楚、濠、寿、光、黄、蕲、舒、庐、和、滁、海、泗、毫、宿、泰、通十七州，及建安，涟水、高邮、无为四军，利丰、海陵二监。而淮南路转运使张蒭（刍）则是这淮南路的主政者，堪为一方诸侯。
原本各路提点刑狱司是各路转运使司的下设机构，自仁德十四年起，为消弱权势过重的转运使司，官家将提点刑狱司提升为与转运使司平级的衙门，虽然两个衙门的主官品级相同，但依传统，转运使司仍然具有对提点刑狱司的领导权，提点刑狱司公事与转运使会面时需自称下官。
自淮南路提点刑狱司衙门出来后，沈括马不停蹄地拜访淮南路转运使张蒭。张蒭，字巨木，开封襄邑人，仁德十年进士，与沈括父沈周相识。沈括执晚辈礼参见了张蒭，张蒭久闻沈括的才干，对沈括青睐有加，便将自己的子女唤出来与沈括相见。
张蒭的两子张执、张谢并未出仕，但对京城宦情了如指掌，沈括一年前在东京汴梁也是风云人物，上至富相、欧阳修，下至各科状元、翰林，无不对沈括赞誉有加，就是官家对沈家小施薄惩，可任谁也看得出来，那是雷霆雨露，胜吉十一年底的大朝会上，这位世兄的父亲便被追授为太师，御赐沈家“书香门第”，一时恩宠无两。此次守选，外放至扬州，估计也是过渡一下，宫中有传言，官家欲立晋王为太子，而沈括正是为太子准备的辅政大臣。
张执问道，“听闻胜吉三年，沈世兄在淮南路已担任过沭阳县主簿，此次故地重游，不知道在世兄看来，淮南路有何变化？”
“十年前，淮南路水患横行，河道不畅，吾今重返淮南，一路行来，但见水清河畅、岸绿景美，良田千里、百姓富足，世叔功绩，天下闻之。”
张蒭关注民生，对水利一向关注，胜吉十年，官家额外批准的三处水利工程，淮南路就有一处，听到沈括赞扬，虽知有客套成份，但也知相差不远。“世侄谬赞了。世侄在宣州治水，堪称我大周典范，可惜水车利物，我淮南无缘得之。“
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