时光流转、岁月如梭，一年很快地过去了。
张天端一家没有能够按约回到汴梁或钱塘，只是在胜吉十二年年底托行人带回一封信函，言明在蜀地访友修练，短时内不会回来，随信还询问了沈方的近况。
沈方没有耽搁李老黑和李申的营生，从李老黑手中接过铁窑，跟从青州过来的琉璃匠人一起琢磨琉璃、钢铁的炼制。
琉璃窑和铁窑对温度的要求极高，远非砖窑、瓷窑可比，砖窑需要800-1000度，瓷窑需要1200-1300度，琉璃窑需要1400度以上，而炼钢则需要1600度以上才可以将杂质清除干净。大周的匠人无法知道各窑炉的精确温度，但也知道琉璃窑和铁窑需要达到的温度更高，所以在建琉璃窑和铁窑时便预留了多个进风口，以加大空气的流动。
沈方在窑场，感觉到窑体犹如身体，烧窑也象修练，核心在于空气，进风量越大，窑炉里面的温度就越高；而不同的燃料就象不同的内气一样，给窑炉带来不同的温度，通过在五个铁窑中放不同的燃料，沈方发现了温度的规律。焦炭温度最高，其次是煤、木炭、干柴、湿柴。空气也会影响到温度，五个窑炉，越接近森林的窑炉温度越高，窑炉密集的地方，就算是风箱用的再多，提温效果也不明显。最理想的窑炉是在森林中，用焦炭做材料，不断地用风箱吹进新鲜的空气。他把想法和李申讲了，李申也觉得有道理，便命人在森林中砍了十几颗树，空出场地，建了个窑炉，效果还真不错，顺利得烧制出一炉炉的各式新法琉璃，这些琉璃的材料、制法被记载下来，然后交由徒工去测试性能。
对铁窑而言，温度还是不够，生铁无法完全融化。为了提高温度，增加进风量，沈方改造了流传上千年的风箱，将单向鼓风的风箱重新设计为双动活塞式风箱，双动活塞式风箱推拉时活塞时都可以产生新鲜空气。推动活塞时，远端的皮橐排出空气进行鼓风，近端的进风口同时吸取等量新鲜空气；拉动活塞时，则刚好相反，远端的进风口吸取等量新鲜空气，近端的皮橐排出空气进行鼓风。源源不断的新鲜空气，提高鼓风效率，窑炉的温度得到有效的提升。
双动活塞式风箱一经推出，李申、李老黑如获至宝，他们一方面对沈方百般钦佩，更加附和沈方对窑炉的各种试验方法；一方面对窑场的徒工、匠人威胁利诱，令其严守秘密。窑炉温度提高后，终于可以达到让生铁彻底融化的温度，但是生产优质钢材的材料配比还是只能不断地尝试，终于在伤了两个徒工性命后，沈方关于新式炼钢的尝试不得不宣告暂停。
每日午后烧瓷炼钢，窑场烟熏火燎、灰尘弥荡，张茹跟了几天，深感无趣便独自在家读书习字。每日戌正入夜，只要天气晴朗，沈方便会拖着沈冲来到院子里仰望天空，沈冲看了一整天的书也有些目涩气短，此时极目苍穹，倒也畅快。张茹则跟着沈方观察星辰移动。此时的转塘灯火俱歇，万籁寂静，只有满天的星斗璀璨夺目，如在眼前。每天观察星辰，三个少年自觉目力清健，有时张茹或有疑问，这满天星斗绕着大地转动，却是转向何处？为何第二天夜里又可转回原处？这大地究竟有多大，如果到了大地的尽头又会如何？
沈方并没有答案，还是理所当然地盯着满天的星辰，不发一言。倒是沈冲，引经据典，或天圆地方说，或鸡子说，或混沌说，自相矛盾，无法自圆其说。
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