荆江地区最早是古云梦泽的范围，汪洋一片。
荆江沿线的地理变迁，除了天然因素，人为的有两个方面，一是垦殖，二是堵口。
宋代以前，长江干流上保留有大量与大小湖泊连通的水口，天然湖泊仍保留着较好的调蓄作用，荆江沿线的堤防以保护围垸农田和城市为主，并未连成一线，留有大量“口”，元代有“九穴十三口”之称。
明成化年间，1465—1470年，江陵城东长江北岸的黄滩堤被改为石堤。
嘉庆二十一年，1542年，江堤北岸的郝穴被堵塞。
自此，荆江大堤上至堆金台，下至拖茅埠，长达124公里的堤段连成整体，时称万城大堤。
清代靖江两岸堤防不断延伸加高，北岸江陵、监利和沔阳境内的江堤长达600余里，南岸江陵、公安和石首境内的江堤长达300余里。
为加强荆江大堤的管理，明隆庆元年，1567年设堤甲法，以民夫修守，北岸7300余人，南岸3800余人。
清乾隆五十三年，1788年大水，大堤溃决，淹没江陵城，乾隆拨发库银200万两堵塞决口，加培堤身，设石尺水志，规定堤防保固期限，改民堤为官堤。
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