1352年，郭子兴响应，聚众起义，攻占濠州。
平民出身的朱元璋受汤和邀请投奔郭子兴，屡立战功，备受郭子兴器重和信任，并娶郭子兴养女马氏为妻。
1355年，刘福通立韩林儿为帝，国号宋，年号龙凤，称小明王。
郭子兴病故后朱元璋统率郭部，小明王任其为左副元帅。
1356年，朱元璋占领集庆（今南京），改名为应天府，并攻下周围战略要地，获取一块立足之地。朱元璋采纳朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，不断壮大自己的实力。
1360年，鄱阳湖水战中歼灭陈友谅的主力。1361年，朱元璋被小明王封为吴国公。1363年，陈友谅败亡。
1364年，朱元璋称吴王，初步建立政权，史称“西吴”。
与占平江府的东吴王张士诚相区别。
1367年，朱元璋攻下平江，张士诚自尽，后又灭浙江的方国珍。
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