杜预的父亲杜恕在明帝时担任散骑常侍，为人忠义耿直，因弹劾大将军曹真的弟弟曹璠，被外派任职，随后称病在宜阳的一泉坞隐居。曹叡去世后，才得以担任河东太守。
由于杜恕和朝中权贵的关系紧张，杜预并没有什么机会早出仕，不过杜预可不象别的纨绔子弟那样，只知道声色犬马吃喝玩乐，他最喜欢的事，就是博览群书，研究兵法战阵，耽思经籍，博学多通，所以便得了一个“杜武库”的绰号。
不过由于杜预武艺不行，骑术不精，箭术更是一塌糊涂，所以时人也有嘲笑他的，认为杜预不过是一个书呆子，只知道死读书读死书，充其量也就是一个纸上谈兵的赵括。
也只有象羊祜这样的人才慧眼识才，将杜预引为知己，两人年纪相若，志趣相投，自然是交情莫逆。
这个时代的名士多秉承汉代名士的传统，往往无视朝廷的征辟，倒不是说他们不喜欢做官，而是没有合适的位置他们是不肯轻易地屈就的，一般刚刚通过九品中正制考核的这些士子，只能获得一些比较低微的职位，而这些职位，往往又不是自己心仪的，比如朝廷就曾征辟羊祜为上计吏。
羊祜心有大志，又怎么甘愿去当一个小小的会计，所以理所当然地拒绝了，他是在等待一个合适的机会，谋求一份适合于自己又能快速升迁的的官职。
他的想法，和杜预是不谋而合，这次东吴进犯，夏侯玄出任征南将军，无疑让羊祜和杜预看到了出仕的希望。
于是羊祜跑去找夏侯玄，现在他已经和夏侯霸的女儿夏侯惠订了亲，也算是夏侯玄的堂妹夫了，希望可以为自己和杜预在夏侯玄的手下谋一份差事。
出征在即，夏侯玄缺的就是人手，当下便是爽快地答应了，录用羊祜和杜预为征南将军从事从中郎。
征南将军的掾属众多，府中官秩最高的为长史，算是征南将军的首席幕僚，其次便是参军，相当于参谋，再次便是从事中郎，虽然也算是幕僚身份，但更象是将军的副官和侍从。
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