宝玉将香串递到黛玉面前，笑道：“妹妹，这是北静王爷赏的，我一直贴身戴着。如今你回来了，这东西留在我这里也无甚用处，不如你收着做个念想，也免得我总惦记你。”
谁知黛玉一听，却是一眼将那香串推了回去，口中说道：“宝玉，你这是做什么？我不要。”宝玉愕然，只听黛玉又道：“这是什么臭男人拿过的，我不要！”话音未落，她便将香串轻轻掷在桌上，转身走到窗边，连看也不再看一眼。
宝玉彻底愣在原地，看着桌上那串被黛玉轻掷的香串，心中五味杂陈。他从未见过黛玉如此直接地拒绝自己，更没想到她会说出“臭男人”这样的重话。宝玉张了张嘴，却什么也说不出来，只能默默地将香串重新收好，一时房中竟是一片寂静。
正月十五上元佳节，恰逢元春省亲归来，宫中恩准其在家省亲三日。这日贾府灯火通明，热闹非凡。元春在省亲别墅大观园中设宴，与宝玉、黛玉、宝钗等众姐妹相见。姐妹们早已备下许多诗词联句、玩意儿等物，以备向元妃请安时献上。宝玉与众姐妹在园中游逛，只觉满园春色，心中畅快无比。
到了傍晚，府里愈发热闹。贾珍在宁国府大开筵席，请了极有来头的戏班唱戏，又放起烟花，彻夜通明。贾府内外人声鼎沸，到处都是欢声笑语，下人们也都在各处游走，寻着热闹玩耍。宝玉与黛玉、宝钗、迎春、探春等姐妹聚在一桌，看戏、吃酒、说笑，气氛十分融洽。
可宝玉天性不爱这些嘈杂，只觉人多嘴杂，吵闹得很。看着众人扎堆玩乐，他只觉无趣，便趁着众人不注意悄悄离席，独自一人在府中闲逛起来。他身边的小厮们也趁机四散偷懒，偌大的宁府花园里，竟只剩下他一人随意走动。
宝玉独自在园中闲逛，不知不觉便走到了一处僻静角落。他忽然想起宁府中有一间小书房，平日里少有人至，里面陈设雅致，墙上还挂着一幅极传神的美人图。那画中女子虽是丹青所绘，却眉目如生，顾盼生辉，仿佛随时都会从画中走出来一般。
宝玉想到此处，心中忽生一念。他想，这满堂的热闹、觥筹交错、笑语喧哗，自己却觉得无趣，那画中的美人孤零零地挂在墙上，定然也会觉得寂寞。自己既已通晓男女之事，又曾得仙子指点，何不独自去那书房，远远地“望慰”一番那画中美人，也算是全了一份痴情。这般想着，宝玉便不再迟疑，转身朝那小书房的方向走去。
他沿着回廊穿过几重院门，很快就来到了那间小书房的窗外。还未走近，宝玉便听到屋内传来一阵女子的呻吟声，还夹杂着衣物摩擦的轻微响动。宝玉心中一动，只以为是书房久无人至，画上的美人定然十分寂寞，此刻竟活了过来，正在里面自怜自伤。
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