《颜山杂记》卷四：“凡脉炭者，视其山石。数石则行，青石、砂石则否。”
这大概意思是说，含煤的地区，都是沉积岩的分布区，在找煤时，首先要观察岩层是否属于沉积岩。
其次，必须要在这几种沉积岩层中，寻找到能夹生煤层的页岩。所谓“数石则行”，就是说，找到页岩就找到煤了。
至于看土，《天工开物》言：“凡取煤经历久者，从土面能辨有无之色。”
《颜山杂记》也说“察其土有黑苗”。
明代的《物理小识》则说：“外记孛露，有土能燃，可作炭用。”
而看植物，《天工开物》又有言：“凡煤炭不生草木之乡”、“南方秃山无草木者，下即有煤”。
不过这种寻找方法也有疏漏，因为有些地方下面有丰富的煤炭，但上面却也长着茂盛的草木，不过这些草木之中，会有“某种草木”比较特别的多，这也是煤的标志。
这种植物叫做“指示植物”，不仅仅是对于煤矿来说的。
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