受地理因素影响，玉门关周围都是一马平川的无人区。尤其是从空中俯瞰玉门关，会发现这里毫无遮挡，作为关隘选址地并不险要。
但是，玉门关更大的力量是“锁水”。
西汉初期，玉门关附近并非像后世那样土地干涸，四处荒漠。
那时候的疏勒河要宽阔得多，河水不时从地下涌出，形成一个个大小不一的湖泊，沼泽密布，芦苇丛生。
秦长城东西阻拦，马鬃山在北边横亘，南边则一直通向阳关，塞墙和烽燧以外是望而生畏的大沙漠。
玉门关就像一个湖心岛，东、南、北三面均是海子，只有西面一条旱路通往戈壁滩。
在这里设置关隘，一来可以解决城中驻兵的水源供给问题，二来利用湖泊这个天然屏障，保护关城的安全，锁住水源，就有了“万夫莫开”的自信。
在以骆驼、马匹为交通工具的古代，要想穿过大漠就必须择水而行，流淌在长城沿线的疏勒河，成为玉门关的军事防线。
故而，元蒙如果想要由凉州出兵配合忽必烈与慕容恪部夹击西州苏定方，玉门关就是他们绕不开的一个阻碍。
借助玉门关之利，鞠义以三千孤军，硬是挡下了两万五千的元蒙兵马，而且，还能够偶尔打一打反击，元蒙在凉州投入了二十五万兵马，如今，已经损失三万余，其中，足足三千多人就是倒在了鞠义的手中。
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