而这些干活的光头女尼叫“扎裤尼”，就是需要把裤脚扎起来、方便干活的尼姑。
她们相貌普通、大字不识、音律不通，在高人一等的师姑们眼里一无是处，也就配干活伺候她们。
她们处在庵堂最底层，不仅精神、肉体要遭受折磨，还得干最苦最累的活，挑水担柴、洗衣做饭、端屎倒尿……什么都得干，起得比鸡早、睡得比狗晚，待遇却是最差的，吃的是稀粥杂粮野菜窝头，住的是茅房旁边的杂物间。
此外还要轮流下山化缘，化缘所得也不归她们所有，而是先由师姑们挑选，挑剩下的才轮到她们分配。
还有一些半路出家的尼姑，身上往往带有钱财，所以待遇比较好，但需要按时缴纳费用，钱越多待遇自然越好，不用干活、不用化缘、不用外出做法事。但如果身上的钱财用光了，就只能认命去做“扎裤尼”。
原身和同行的伙伴徐芸、徐盼儿就属于半途出家。
她们曾是皇宫里的宫女，大清宫门被起义军攻破以后，她们跟着毛姑姑乔装打扮逃出了宫门，投奔姑姑位于南方的娘家。
倒霉的是，社会经验不足，刚出京城没多久，装着金银元宝的包袱被偷了，靠着变卖身上仅有的耳坠、发簪等小物件，雇了辆马车惶惶逃往海城。
毛姑姑年岁已高，又一路车马劳顿，得了风寒迟迟不见好，最终还是没能挺过去，临终前，道出了原身的身世。
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