汉昭帝始元六年（前81年），因「边塞阔远」，割天水、陇西、张掖各二县置金城郡。设置金城郡的目的是加强对西羌的控制。
据考，金城郡始置时当领有金城、榆中、枹罕、白石、令居等县。之後郡界逐步向西推进，增置临羌县、浩亹县。汉宣帝神爵元年（前61年），赵充国率军西征先零羌。
神爵二年（前60年），置允街县、破羌县、河关县，并置金城属国管理内附羌人。
汉成帝绥和元年（前8年），金城郡治允吾，领十三县：允吾、浩亹、令居、枝yAn、金城、榆中、枹罕、白石、河关、破羌、允街、安夷、临羌。汉平帝元始二年（公元2年），金城郡有38470户，149648人。
更始元年（23年），凉州为隗嚣所据。
更始二年，更始帝召隗嚣入朝後，金城郡及河西四郡转入张掖属国都尉窦融之手。
汉光武帝建武五年（27年），窦融降汉。然而「自王莽末，西羌寇边，遂入居塞内，金城属县多为虏有」，「更始、赤眉之际，羌遂放纵，寇金城、陇西」，「先零羌杀金城太守居其郡」，於是金城人口多迁居武威。
建武十一年（33年），马援出征陇西，破先零羌於临洮，诸羌退守浩亹隘。马援又袭允吾谷，得胜而归。朝臣认为破羌县以西之地僻远多寇，yu弃其地。
马援上书谏阻：「破羌以西城多完牢，易可依固；其田土肥壤，灌溉流通。如令羌在湟中，则为害不休，不可弃也。」。次年（34年），金城郡残余之地并入陇西郡。
十三年（35年），马援破武都参狼羌，於是「陇右清净」，分陇西郡复置金城郡。汉和帝永元十四年（102年），拜曹凤为金城西部都尉，都尉治所移驻龙耆城，管辖西海郡故地。
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