小时候，有人给他看相说：“这孩子，会在受刑之后做王侯。”
成年后，英布犯了法，被判处黥刑。
英布开心地到处炫耀说：“有人给我看过相，说我当在受刑之后做王侯，看来，这样的好日子就要来了！”
所有人都认为他脑子有病，趁机寻他的开心，给他起了个“黥布”的外号，戏笑取乐。
受了黥刑后，英布又被带到骊山当役徒，却专和罪犯里的头面人物来往，其后带着一些人逃到江湖上，做起了打家劫舍的勾当。
到了陈胜起义，天下大乱时，英布单枪匹马去见当地曾经多次悬赏捉拿他的番县令吴芮，说服他起事。
吴芮见英布胆气逼人，谈吐不俗，颇具英雄气概，权衡再三，不仅听从了这个强盗头的劝说，聚集几千人的队伍助他反叛，还将自己漂亮的女儿，主动嫁给了这个脸上刺着字的英布。
之后，英布带着这几千人马，向东挺进，一路上连续打下几座城池，直到遇到渡江而来的项梁军。
考虑到自己队伍人马较少，项梁不仅是原楚国的大将军项燕之后，此时项家军更是楚地的军事顶流，英布毫不犹豫选择了归属。
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