一直到七年前，跟着皇甫嵩讨北宫伯玉时，陶谦还仅仅是以扬武都尉之职相从，都尉此职，在前汉时多秩比二千石，本朝以来，除奉车都尉、属国都尉、骑都尉等仍为此秩外，杂号都尉高则六百石，低则三百石，这一年陶谦已五十四岁，而被得授之职才区区一个杂号都尉，与荀贞、曹操这样三十来岁便已二千石、掌实权的根本就无法相比，由此也可见其族姓之微。
而陶谦族姓虽微，官职虽低，却是个有壮气的人。
皇甫嵩在此前讨黄巾时得罪了赵忠、张让，后来不久就因此二人的谗言而被灵帝免职，陶谦遂又以参军的身份随时为司空、后拜太尉的张温继续征讨。张温不是个将才，指挥失宜，用人无当，不听孙坚的良策，不敢得罪董卓，深为陶谦鄙视。班师回朝后，百僚高会，张温让陶谦行酒，陶谦既轻其行事，怎肯听命？反而当众侮辱他，差点因此获罪，被徙边地。
当时，陶谦已经五十四岁，只是个小小的参军，没什么背景，而张温乃朝中三公，早年得曹操的祖父曹腾提拔，背景深厚，但陶谦却就敢这么干，真可谓老而弥刚。
其后，徐州黄巾肆虐，陶谦因被授任徐州刺史，到境不久，他召辟丹阳猛士，任用臧霸等泰山兵帅，击走黄巾，掌控到了两郡的实权，又威压州中士族，手段强硬，威福自用，那个时候，可以说他是在宦海沉沦数十年，终得以一展胸臆，乃是他这数十年人生中的最顶峰之际了。两年后，荀贞到广陵上任，又两年后，荀贞起兵夺徐，两路军马皆势如破竹，所过处郡县趋迎，旬日间就会师於郯县城下，这一刻又实是他这数十年人生中最低谷之时。
一顶一低，一峰一谷，相继出现在短短的数年中，大起大落之下，陶谦难免会生英雄迟暮之叹，会有转首往事皆若泡影的灰心之感。这倒不是说现在的他就没了当年的刚壮之气，这股刚壮还是有的，然而到底年岁愈老，他今年已是六十一了，还能再多活几年呢？若是两个儿子争气，那么他自是愿与荀贞再斗上一斗，可问题是二子皆无能，并且智短，后继无人，他就算是争过了荀贞，这徐州又能留给谁？还不如就此罢休，回到家乡，尚可保全族裔。
陶谦不想听两个儿子说争回徐州，倒非是因服了荀贞。
他生性刚强，当年不过是一介参军，就因看不起时为太尉的张温而敢当众羞辱之，险些被迁徙边关，终不改其态，脾性之刚可见一斑。今年他虽已年有六十一，可他羞辱张温也不过才是七年前的事而已，纵难免会因旬月间徐州就被荀贞夺走而生些英雄迟暮之感，可这江山难移的本性却也不是说变就能变的，之所以他不想听二子说，却是因二子不争气。
荀贞起兵前，他就忧后继无人，更就别说现下徐州已失，连他都不是荀贞的对手，何况二子？便是不服输，——他也的确不服输，在他看来，荀贞之所以能够这么快地就攻下徐州，不是因为他无能，也不是因为荀贞兵马太强，根本的原因是在他族姓单微，徐州的士族轻视他，一直没有拥护过他，这才导致了荀贞一起兵后，各地的士族、豪强就纷纷献城相迎，实事求是地讲，他的这个看法没有错，从某种程度来说，此正是他败给荀贞的主要缘故，可即便如此，二子无智，族名不及荀贞，手段更没法和荀贞比，他不服输又能怎样？他六十多了，还能有多少来日？争到最后，恐也不是给二子留下了一份家业，反倒是会害了他俩。
如此一想，还不如就此罢休，返乡闭户，任它海内兵乱不休，从此不与外接，尚或可保全族裔，是以，在听了陶商、陶应的话后，陶谦压根就不想理会。
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