重农抑商，是朝廷定下的基本国策，各级官府重视农业、以农为本，限制商业的发展，因而课农也成为考核地方官员政绩的一项重要指标。
汉代实行的三老制度，三老主要是掌管教化乡里，对那些乡农们来说，所谓的教化，除了礼教和道德规范，主要就是课农了，乡里推举的三老，大都是需要知农事的，否则，也难以服众。
汉代对三老的推选，有明确的规定一是年纪在五十岁以上，二是个人德行能作为民众的表率。同时规定每乡的三老只限任一人，县三老也限任一人，而且必须从乡三老中挑选。
马伯常虽然只有三十岁出头，因为在农事上的经验丰富，被乡里的上一任三老亲自推选为继任三老，因为除了年龄，马伯常都是三老最合适的人选。
因为三老是地方推举出来的，只要能够胜任，官府并不会否决，因此，马伯常就成为了最年轻的三老，没有之一！
马伯常任三老以后，并没有秘技自珍，主动教授给乡人，乡里的粮食产量提高很快，在整个城南县都名列前茅。
因为农桑方面的成绩显著，按照朝廷的有关规定，马伯常居然有被推荐为县三老。
接任县三老以后，马伯常再接再厉，不负众望，他不遗余力推行优良的粮种和先进的种植方法，整个城南县的粮食产量，都上了一个台阶。
粮食是根本，荆州也是因为粮食充足才能保持稳定，马伯常的大名，传遍了整个荆州，而马族长因为“教子有方”，多次被州、郡、县三级官员口头嘉奖，也算是长脸面了。
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