“我，我哪有什么秘密。本来想着这个宫外来的野丫头不守规矩，胡说八道，打算教训教训她。不成想，倒是把周先生的秘密牵扯出来了。”端柔说着瞪一眼林芝儿，随即目光落在周无绍的身上，几许怨念，几许伤心。
“守不守规矩的事，我们稍后再议，但周无绍这个秘密我倒颇感兴趣。”说着弘历看向周无绍：“朕着实不懂，进宫前私定终身，为何后又未嫁娶？又为何朕问及你时你不愿讲出桂香姓名让朕赐婚？你们倒是给朕捋捋，你们这葫芦里到底卖得是什么药？”弘历轻摇玉骨扇，身子微向前倾，探问道。
林芝儿听到了桂香的一声叹息，微不可查，桂香双手依旧紧紧攥着，仿佛一松，便会有什么东西从心里飞出，再难收回。
片刻，二人皆不语。周无绍看着桂香，桂香颔首默然。
“怎么，朕问你们话都当听不到么？”弘历收了玉骨扇，笑意微敛。
“微，微臣......”周无绍犹豫一瞬，松口气，缓缓讲起过往。
不知是讲给皇上听，还是讲给桂香听。
周无绍和桂香原是青梅竹马，两家人是邻里，关系也好。他们自幼一起长大，夏日一起在泥巴里打滚，在池塘里捉鱼，冬日一起在门口堆雪人，在河道上溜冰。两家都务农，日子虽然过得紧紧巴巴，但也算是还不错，能吃得上肉，买得起书。桂香会偷了家里的肉和周无绍一起躲在草垛子后偷吃，周无绍会在家门口那颗古树下给桂香念故事。
两小无猜，岁月静好。
但在周无绍十二岁那年，家乡遭遇洪灾，土地被淹，两家人都在那场洪灾里丧命，只剩下周无绍和桂香二人。身无分文，相依为命。
起初，他们流落街头，乞讨为生。过着一个馒头分四瓣儿，今日睡桥洞明日睡破庙的生活。周无绍十分绝望，他自幼喜欢读书，一直盼望有朝一日考取功名，报效家国，也有一丝浑然天成的文人傲骨。却是一朝亲人尽失，自己沦为乞丐。自幼读书便读贫者不食嗟来之食，现在却成了嗟来之食都是求之不得。
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