中平年间，羌渠单于派其子于扶罗率兵援助东汉，讨平黄巾军。；时正碰上羌渠单于被国人所杀，因此于扶罗将所率的兵众留驻在东汉，自称单于。
紧接着董卓叛乱，于扶罗率兵劫掠太原、河东，后驻扎河内。于扶罗死后，其弟呼厨泉继位，任命于扶罗之子刘豹为左贤王，刘豹即刘渊的父亲，后来，曹操将呼厨泉的兵众分为五部，任命刘豹为左部帅，其余部帅也都由刘姓担任。
太康年间，改变旧制，设置都尉，匈奴各部中，左部居住在太原的兹氏，右部居住在祁地，南部居住在蒲子，北部居住在新兴，中部居住在大陵。
虽然分居在五部，但是从大的范围上看，他们都是居住在晋阳的汾水和涧水一带。
刘渊年幼时，就非常聪慧，刘渊七岁时母亲呼延氏去世，他伤心得捶胸顿足，嚎啕大哭，旁人都被他的悲伤所感动，宗族、部落的人都赞赏他的孝顺。
当时，曹魏司空王昶等人听说后也非常赞赏刘渊，并且派人前去吊唁。
刘渊自幼爱好学习，拜上党崔游为师，学习《毛诗》、《京氏易》和《马氏尚书》，他尤其喜爱《春秋左氏传》、《孙吴兵法》这两部书，大致都能诵读，而《史记》、《汉书》及诸子的著作，没有不阅读的。
刘渊曾经对一起学习的同学朱纪、范隆说：“我每次看书传的时候，往往禁不住要鄙弃随何、陆贾的缺乏武功，周勃、灌婴的缺少文才。
道是由人来发扬光大的，一个方面的知识不了解，本来就是君子所看不起的。
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