唯独郑玄默默地坐在一旁，似乎身份和才学都赶不上人家，其母见状，感到面上无光，便暗地督促他出头露面，显露点才华，表现点阔绰和神气。郑玄却不以为然，说这些庸俗的场面“非我所志，不在所愿也”。
郑玄十六岁的时候，不但精通儒家经典，详熟古代典制，而且通晓谶纬方术之学，又能写得一手好文章，被大家称为神童。
郑玄虽然立志于潜心钻研经学，并已具有了一定的经学造诣，但由于家境贫寒，生活困苦，已没有条件继续专门攻读了，父母兄弟迫于生计问题，也都不允许他再不事产业而长年读书了。
在十八岁那年，他不得不出仕，充任乡啬夫之职，郑玄在任上勤勤恳恳，十分认真，抚恤孤苦，甚得乡里的好评，不久便晋级而成为乡佐。
郑玄不安于乡吏的工作，不愿为吏以谋生，一心向往研究学术，因此，他在做乡吏的同时，还利用一切可以利用的机会刻苦学习，每逢休假日也不回家，而到处游学向山野博士请教各种学术问题。
他的父亲对此极为反对，并一再督责和训斥他，但父、兄的反对也改变不了他的志向，他仍坚持不懈地努力学习，到二十一岁时，已经博览群书，具有了深厚的经学功底，并精于历数图纬之学，兼精算术。
当时的名士杜密任太山太守、北海相，到高密县巡视时见到郑玄，认为他是一个不可多得的人才，就把他升调到郡里为吏录，使他得到学习和深造的机会。
从此，郑玄便结束了乡吏生涯，到了北海郡不久，郑玄又辞去吏职，入太学授业；他的老师第五元先，是当时京兆平陵的大姓，曾任兖州刺史，是一位很有学问的经学博士。郑玄从师第五元先，先后学了《京氏易》、《公羊春秋》、《三统历》、《九章算术》等，俱达到了通晓的程度。
其中《京氏易》是前汉京房写的，《公羊春秋》是战国公羊高传述、前汉初成书的，这两部书都是经学的重要典籍；《三统历》是前汉刘歆写的历法，《九章算术》则传说是西周周公著的，这两部书都属历数之学的重要著述，此后十年左右，皆为郑玄折节求学的时代。
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