徭役是统治者强迫平民从事的无偿劳动，包括力役、杂役、军役等，自古以来国君常常无偿征调国民从事劳务活动，一般是包括力役和兵役两部分。
徭役是国民身上的一沉重负担，起源很早，《礼记·王制》中有关于周代征发徭役的规定，《孟子》则有“力役之征”的记载，自秦开始则有更卒、正卒、戍卒等役，如今徭役名目繁多，办法严苛，残酷压榨底层的国民百姓。
徭役是规定的，成年男子必须从事力役和兵役，开始服役的年龄，即傅籍年龄，秦时为岁，汉景帝二年改定为0岁，后又改为岁；免除徭役的年龄则为岁。
此时的徭役有正卒、戍边和更卒种，正卒为年，年在本县作材官（步兵）、骑士（骑兵）或楼船，接受军事训练并负责地方治安；年赴京都作卫士，负责保卫都城、守卫皇宫、陵苑，或为诸官府服务。
岁以下的成年男子服年正卒后一般规定可免除兵役，但遇政府需要，随时仍可征调服役，不得抗拒。
戍边亦称徭戍或屯戍，即到边疆从事“守徼乘塞”，汉律规定每人一生必须戍边年，若逢边防紧急，则须继续留守个月；官富子弟可出钱雇人代役，戍边者由官府供给衣食杂用。
更卒，是每个傅籍的男子除服正卒、戍边两种徭役外，每年还须在本县服个月的无偿劳役，从事地方的土木工程、造桥修路、治理河渠、转输漕谷等劳动。
因役人轮番服役，所以叫作“更”，役人叫作“更卒”，不愿或不能亲自服役者，可出钱00（如今已经升之为00）雇人代役，或官府不需其亲身服役而命令他出钱代役，曰“过更”，这笔代役钱称作“更赋”。
也有因特殊情况免役的，曰“复”；免役者包括宗室、贵族、有高爵的官僚及其亲属，县、乡的三老及被选为孝悌力田者；博士弟子、其他通一经者及特诏优许复除者；或生子、服丧者，逢天灾兵祸之害而暂获复除者；治河有功或皇帝巡行所经地方的人民亦得以暂时免役等等。
此外还规定，获得级至第级“不更”爵位的人可以提前年免役；爵在第级“五大夫”以上的人可不事徭役。
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