这场兵变主体是镇守九边重镇蓟镇的南兵，也就是通常被称为戚家军的大明精锐，事件很简单万历二十三年十月二十日，蓟镇三协的南兵由于长期欠饷，群情激奋，蓟镇总兵官王保将他们骗到演武场诱杀。
但是其中的原因，却令人愤慨
《两朝平攘录》平壤南兵撤回时，以王赏不给鼓噪于石门寨，总兵王保与南兵有小忿，遂以激变耸惑军门，千三百名保尽诱杀之。
《朝宣祖实录》建昌营调南兵三千留养，以备倭之缓急，而十月间，以离家日久，钱粮不给，含忿谋作乱；事觉，杀三千三百余口。
这些就在不久之前，还在平倭战场上叱咤风云的英雄们，却被集体屠杀。
被杀的南军人数，各类记载中人数不一，从数百人到三千三百多人不等，不过从蓟镇兵员之后的一些数字中可以推断出蛛丝马迹。
在前后两次出征半岛时，南兵都是给半岛军民最好印象的明朝军队，除了作战勇敢，还不扰民，军纪极佳；朝鲜人对吴惟忠所领的南兵，是众口一词的称赞，在入朝明军中口碑最佳，战功卓著，这是一支功勋部队，统兵的将领吴惟忠、骆尚志、王必迪三人被称为“南兵三营将”。
蓟镇南兵即是吴惟忠部所统的征倭浙兵，出征后有所损失，仍然补满兵员，共计三千七百多人。
到了兵变发生过后的两年，第二次抗倭援朝开始，兵部仍然调派吴惟忠统领南兵入朝抗战，但这时南兵的数字有了巨大缺口，已不到两千名，减员将近一半，需要再招募一千八百人凑足人数；如果对照这个数字来推算，在兵变中被杀的南军人数应当在这个数字左右。
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