从西北流向东南的恒河在古城瓦伦纳西前面拐了个宛如新月的c字弯短暂流向北方，给这座几千年历史的古老城市披上一层神秘色彩，释迦牟尼在瓦伦纳西城郊的野鹿苑初次讲道、创立佛教，印度教徒也把这里看作“距离天堂最近的城市”。
印度教认为人生来带有业力，种好肤白业力少，种差肤黑业力多，需要多行善举才能逐渐洗脱业力，将来死后才能投个好胎，经过多次轮回最终再升上天堂永享安宁。
和立地成佛的佛教、买券赎罪的天主教相比，这样的天堂无疑有些遥远，这种情况下，具有“圣力”、可以洗涤罪业的恒河瓦伦纳西段就有了特别的意义，无数信徒从小就被灌输一辈子至少要去瓦伦纳西洗澡消业的概念，然后就有了闻名世界的“恒河晨浴”。
每当晨光微曦，便有无数男女从住所中走出，呼朋引伴、成群，和他们的神牛一起沿着西岸河堤上的台阶走下河，男人脱的只剩短裤、女人身上裹着莎丽，将身体泡在齐腰深的河水里，先把头埋在水里三次，再面向朝阳诚心祈祷。
等到太阳升起祈祷结束，一些人便顺便开始洗澡刷牙、洗头涤衣，信仰与生活无缝衔接，毫无违和感。
更加没有违和感的，还要数河边的火葬场，无数老年人千里迢迢来到这里，就是为了能够死在圣城被这里的烧尸场烧化，最后再把骨灰撒入恒河。
河岸边的袅袅黑烟、密密匝匝的简陋租房、虔诚浓烈的信仰气氛，以及内容丰富的恒河水，是这座城市的给人留下的最鲜明印象，被誉为“一半天堂一半地狱的城市”。
按照宗教传统，火化教徒尸体需要使用大量木材，而印度这个人口丰富的文明古国显然不是林业资源丰富的国家，那些买不起木材的穷人，就只好不经火化直接丢进恒河里，指望河水可以带走尸体。
恒河水葬延续千年，人与环境已经形成某种“和谐”，不适应河水的人死于疾病尸体回归河水，适应河水里的细菌污染物的人则存活下来，同时恒河里的动植物微生物也适应了富含有机污染物的河水，发展出强大的自净能力。
不过这种自净能力无疑存在极限，现代工矿企业的污染显然不是“圣河”能够轻松消纳的，然而持续千年的宗教包装，早就形成了深信不疑的顽固惯性。
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