成语“鞭长莫及”的原意是：鞭子虽长，也不能打马肚子。比喻相隔太远，力量达不到。
出典于《左传·宣公十五年》：宋人使乐婴齐告急于晋。晋侯欲救之，伯宗曰：“不可。古人有言曰：‘虽鞭之长，不及马腹。’天方授楚，未可与争，虽晋之强，能违天乎！”
这一段，就是讲宋国这次被楚国包围后，派人前往晋国求救的故事。
接到宋国求救信号后，最开始的时候，晋国国君晋景公准备要派兵救宋，但是高级辩论家大夫伯宗说了：
“大王，我们不能出兵，古人有话说：‘鞭子虽然长，不能打到马肚于上。’现在楚国强盛，正受到上天保佑，我们不能和楚相争。
晋国虽然很强大，可是能违反天意吗？
俗话说：‘高高低低，都在心里’，江河湖泊中，容纳有污泥浊水，山林草丛中，暗藏有毒虫猛兽，洁白的美玉中，隐藏有斑痕，晋国忍受一点耻辱，这也是很正常的事。您还是忍一忍吧。”
这段话里面除了“鞭长莫及”的成语之外，还有一个“高下在心”的成语，就是出自“高高低低，都在心里”的这句话上，其实也就是“心中有数”的意思。
晋景公一听伯宗说的很有道理，这真是远水解不了近渴，但虽然说，晋国的兵是不能派了，但是毕竟宋国是自己的盟国，按照盟约，也应该进行救助，晋国总是要做出一番意思表示的，否则就太不够意思了。
晋景公思来想去，就采取了“饮鸩止渴”的一种方法，坚决不能让宋国丧失战斗的决心，一定抵抗下去，或许能有转机，因此，晋国就派大夫解杨到宋国去，叫宋国不要投降，忽悠宋国说：
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