建安二年197年，曹操讨伐张绣，李天命率领暗杀组辅助，李天命先是派暗杀组在曹军未到之前暗中射杀了张绣旗下的数名将领，随后曹操率大军兵临城下，张绣率部投降。
曹操进宛城纳降时，操侄曹安民引邹夫人见曹操。
曹操见其美貌，强行纳之，张绣知晓此事后大怒，认为曹操侮辱了自己与其叔张济。遂张绣决定反了曹操，听从谋士贾诩建议秘密调动军队后突袭曹操，将曹操打得措手不及，大败而逃，曹操坐骑绝影身中数箭仍载曹操奋力奔跑，最终失血过多，力竭之下未跑出宛城死于此战。
曹操长子曹昂将自己的坐骑让给曹操，让其逃跑，自己步战断后，战死。
大将典韦率十数位精选的亲信护卫战于门前为曹操断后，他们虽兵甲不齐，但个个以一当十，殊死相搏，杀数倍于己之敌后皆力战而死。
曹操的侄子曹安民也殒命于此战，此后，曹操又两度攻击张绣，都没有彻底击破张绣。
随后，曹操东征袁术，袁术弃军而逃至淮河，枭袁术留守四将。
曹操在王梓枫的劝说下，派孔融持天子符节出使邺城，拜袁绍为大将军，赐给他弓箭、符节、斧铁和一百虎贲，让他兼管冀州、青州、幽州、并州四个州，以缓和朝廷与其矛盾。
此后几年，袁绍继续致力于讨伐公孙瓒。公孙瓒在易京的外围挖了十道壕沟，城内垒起许多土台，一般高五、六丈，高台上建楼。他自己居住在中间高达十丈的台楼上，以铁作门，男人七岁以上皆不得入门，身边只有侍奉他的姬妾，来往书信文书都要用绳索吊上吊下，几乎过着与世隔绝的生活。由于城内积谷甚多，防守严密，袁绍派遣大将进攻数年，也攻打不下。
谋臣田丰见大军长期滞留冀北，对袁绍说：“迁都之计既然不能实现，应该及早攻取许都，奉迎天子。那时我们也可以事事以诏书为名，号令四海，挟天子以令诸侯，这才是上策。否则，我们总有一天会落入人家的手中，到那时候即使后悔也来不及了。”
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