然而就在苏轼为想要离京外任而不得烦心的时候，一件意想不到的事情发生了，太皇太后病倒了。
八月二十二日。
吕大防、范纯仁、苏辙、郑雍、韩忠彦、刘奉世来到崇庆殿后门，再次问太皇太后圣体，结果发现对方面容憔悴，身体疲软，在侍女的用力搀扶下才勉强起身，倚在病榻前，目光无神地看着众人。大家心头不约而同地升起一丝不祥的预兆，御医问诊多日，太皇太后病情不但没有好转，反而愈发严重了，照这样的势头下去，太皇太后只怕命不久矣。
吕大防虽然察觉到了太皇太后的病重，但还是象征性地关心了一下：“太皇太后今日感觉如何，可有好转？”
太皇太后微微叹息：“吾病有愈发严重之势，再多些时日，必定无法与相公等人相见，你们要好生辅佐官家，事事为朝廷社稷打算。”
“吾等定会竭尽所能辅佐官家，请太皇太后放心。”
吕大防见太皇太后面容哀伤，大有预言自己一病不起之意，安慰着：“您且稍微放宽心，按时服药，病总会好的。”
太皇太后摇摇头，用尽全身力气长叹一声：“好不了了。”然后神色哀伤地看着大家，心中盘算着是否要将心中所想告诉大家，只得以叹息来掩盖内息的纠结。许久，她缓缓开口：“老身殁后，朝廷必定有很多人调戏官家，你们不要去听那些话。还有就是……”
殿内一片沉寂……
“公等也应当及早求退，令官家另外启用一批人。”
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