贡举考试如期而至。
集英殿。
苏轼担任此次贡举考试的编排官，负责编排考生试卷字号以及名次。阅卷结束，苏轼发现一位名叫叶祖洽的考生竟然位居第一，当即找主考官吕惠卿理论。吕惠卿见苏轼来了，问道：“名次登记完了？”
苏轼走到吕惠卿面前，厉声道：“为何将这个叶祖洽列为第一？”
吕惠卿淡然道：“此人文采出众，理应列为第一。”
苏轼反驳道：“你看此人写道‘祖宗多因循苟且，陛下革而新之’，如此诋毁祖宗，谄媚君上，专投合用事者，岂能列为榜首？”
考官之一的李大临凑了过来，道：“我觉得这位上官均的文章不错，应列为第一。”
一旁的宋敏求随声附和道：“才元所言极是。”（李大临，字才元）
随后又有几名考官加入了争论之中，大家喋喋不休。支持新法派的考官赞成将叶祖洽列为第一，反对新法派的考官主张将上官均列为第一，于是考生的名次问题从简单的试卷优劣变成了支持派与反对派关于新法立场的斗争。最终宋神宗亲自定夺，列叶祖洽为状元，上官均为榜眼，陆佃为探花。
翌日。
苏轼写了一篇《拟进士对御试策》呈交宋神宗。宋神宗认真读着这篇字数颇丰的文章，只见上面写着：右臣准宣命差赴集英殿编排举人试卷。窃见陛下始革旧制，以策试多士……而所试举人不能推原上意，皆以得失为虑，不敢指陈阙政，而阿谀顺旨者又卒居上第……今始以策取试，而士之在甲科者，多以谄媚得之。天下观望，谁敢不然？臣恐自今以往，相师成风，虽直言之科，亦无敢以直言进者……（大意：右臣奉旨派往集英殿编排举人试卷。见陛下始革旧制，以策试取士……然后参加考试的举人不能理解皇帝的本意，都在考虑自己的得失，不敢指点陈述朝政的缺点，反而阿谀奉承顺应旨意的人却位居榜首……如今开始以策取试，位列甲科的人大多因为谄媚得之。天下人看到，谁敢不这样？臣担心从今以后，相互相仿成风，即使直言之科，也不敢以直言进谏……）
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