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沈括回京的行程并不顺利，刚从扬州出来两日，柳氏便病情加重，亏得沈括家学渊源，对各类医术、医方广为涉猎，对爱妻精心施救后，才有所好转，将歇了数日，困在路途之中也不是办法，便重新雇了一辆更加宽敞舒适的马车，缓缓向京而去，一路奔波，柳氏倒似落下了病根，到了京城半月之后，也不见大好。其间，自也寻了名医无数，均言已深入骨髓，开些名贵补药吊着，聊尽人事而已。
柳氏倒也不惧，古时红颜多薄命，象柳氏这般活到三十几岁，又有子女数人，自觉已无憾事，然母子情深，值此危病时刻，分外想念孩子，便修了家书，让沈四带着儿女来京城生活。
这一年间，沈冲、沈蓉带着弟妹围着母亲说话、玩耍，柳氏的气色倒也见好，沈括日间忙着在昭文馆编写教材，教授皇亲国戚、权臣勋贵子弟，倒也稍减焦灼。一到晚间，便衣不解带，亲奉汤药，柳氏自是既感动，又欣慰，只觉人生无憾。
胜吉十五年过了上元灯节，柳氏的病便不起了。淮南转运使张蒭于胜吉十四年年底进京述职面圣，本准备上元节后归扬州，见柳氏病重，便带着女儿宛娘来看望了几次，见柳氏虽然面色潮红、气息微弱，但也不是旦夕之事，便好生宽慰，留下女儿和得力管事、丫鬟在京，独自回扬州赴任了。
起初几日，张宛娘还住在张家在京城的府第，每日辰时来沈府、酉时归张府，但过得几日，见柳氏病重，便住在沈府东院张天端一家曾居住的小院，以便悉心照料。沈括见有世伯之女看护，倒也有几分放心，没作他想。
进了三月，柳氏进入弥留，沈括便请假在家陪着妻子，忽一日，柳氏突有起色，沈括也知道是油尽灯枯、回光返照，便召齐了子女，立于床前听命。柳氏拉着张宛娘的手，放到沈括的手中，沈括万分尴尬。这些时日，张宛娘的心思，他如何可能不知，但年龄相差悬殊，这张宛娘年仅十七，而自己已经三十六岁，虽然论辈份兄妹相称，但论年龄自己当宛娘的父亲都已足够。
柳氏微红着双眼，气息微弱地说道“宛妹妹，你的心思，姐姐心里面明白，从此，沈郎君和我的几个孩儿，便拜托妹妹了！”
张宛娘羞红着脸，哭声道，“姐姐，千万不要这么说，姐姐今日病已见大好，必能逢凶化吉。”
柳氏叹了一口气，对沈括说，“夫君，你我结婚十七载，原本想白头偕老，不曾想妾身却失信了，我与夫君有五个孩儿，每个都是沈家的宝贝，我此生已无遗憾。惟愿夫君不要太过悲伤，更不可终身不娶，夫君需要有人照顾，我们的孩儿也需要有人疼爱。宛娘与我情同姐妹，夫君不要负她。”
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