炼铁乃是巨利，动辄盈钱数十万，数百万，但做来也是不易。元人胡升作《星源志》，写道：一个冶炉，就需壮劳力四五十人，包括掌熔、上料、鼓风、观察、取渣、铁水出炉成型等等。岳柯在《汪革谣谶》中提到：汪革在舒州宿松县拥有两座冶铁炉和一座炭山，工人五百余名。这些投入都是不菲，
此地村中只有一座熔炉，却也有三四百人，各司其职，还有六十多名看守，都是身怀武功。其中采取矿石，研磨铁粉，烧制木炭，需要的人手最多，而这些人的待遇恰恰也是最差。至于看管熔炉炼铁，最是马虎不得，虽也都是外面强抓来的工匠，毕竟都须有些本事，食宿都较采矿烧炭的好上许多。
萧平安自然是要下洞挖矿，只是谁也没想到，他挨了十几鞭居然还站的起来。赵四只觉在众人面前丢了面子，立刻叫人拉萧平安前去上工。
从村东头出来，一路有人押解，走不到一里半，便到山下，穿过一条山洞，所到之处，叫萧平安也是看的惊了。脚下乃是一个巨大坑洞，足有近百丈宽，四周一圈一圈道路向内收缩，如同一个巨大的漏斗，对面崖壁之上，遍布洞穴，黑压压一片，根本数不清数目，大大小小，如同一张张择人而噬的巨口。山间草木早不见踪迹，巨坑之内，惟余裸露的岩石，面目狰狞，丑陋不堪。
众所周知，煤矿乃是藏在地下，需挖竖井深入，而铁矿石一类的矿藏则大部分藏在山中，挖矿如同挖山，盘旋而下。此间是个老矿，不知道已经挖了多少年，明处的矿石早被挖完，眼下矿坑也是深入地下。
队伍中挖矿的奴隶有一百余人，萧平安与管雄等人走在一处。行进之时，无人敢说话，但周围人时不时盯着萧平安看，见他行走如常，无不啧啧称奇。
跟随众人行到山下，几个巨大山洞之前，有一个木棚，前面摆了张桌子，两人提笔与众人登记。
萧平安第一日来，有人给他一块竹牌，嘱咐带在身上，且不可丢了。每日自此下洞，都需出示，挖了矿石回来，更要凭此物记账。
众人开采的乃是赤铁矿，赤铁矿石含铁量极高，可达百分之七十，但又重又硬，挖掘不易。此间的规矩，每人每日要上缴矿石一百斤，若是不足，少不了挨上一顿打，若是多了，也有些微薄奖赏。一百斤矿石看着不多，但全靠人力来撬动，殊是艰难。况且这矿开采多年，容易采的矿石早被挖空。一百多人中，每日能足量上缴的，往往不足七成。
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