清水县有名的张员外一家得了奇病，请了清水县一众郎中均无甚用，便贴出告示，谁能救治，便赏白银百两。
朱砚摸摸干瘪的荷包，双眼放光，拜了名帖，又请常去的酒楼掌柜做了担保，终于迈进了张员外的家门。
张员外据说是当朝鼎鼎大名的张愈之张阁老的偏远亲戚，因此在清水县算是有名的乡绅，住处修建得奢靡精湛，仿着江南园林的风范，五步一楼，十步一阁。朱砚被下人带着兜兜转转了许久，才进入了一间屋子内。
绕过屏风，一个消瘦地中年男子躺在床上，似是沉睡，旁边一位年轻妇人正服侍着。正是张员外和他的正妻。旁边站立着一个身着青色道袍的年轻男子，长得白皙俊雅，正笼着双袖，一副闭目养神的模样。
随性的管家赶紧介绍道：“这位是今天请来的郎中，朱小郎中。”
听见是位郎中，妇人起身作揖，将张员外的病情娓娓道来。
一个月前开始，张员外每日睡觉的时间便越来越长，到如今每日只能清醒两三个时辰，沉睡期间无论如何也无法唤醒，清醒时与常人并无二异。十日之前，张员外的夫人、大公子、二公子和一些仆人也开始逐渐出现类似的情况，只是比张员外略轻。
众人恐是疫病，请了无数个大夫也没找出问题，花大价钱请了个济世堂的外门弟子瞧了瞧，也只否认了疫病或中毒，具体原因依旧不详。
这种怪异的病症朱砚也是闻所未闻，他上前给张员外把脉，渡入一丝灵力，仿佛是朱砚的第三只眼睛一样，在张员外的体内巡视了一圈，虽然发现了一些中老年人常见的毛病，却未找到沉睡的病因。
这一丝灵力在张员外体内循完一周，径直向上，顺着脊髓一直延伸至脑内。
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