第二次鸦片战争之后，西方诸多机构出于方便传教的目的，在中国建立报馆。但当时的报纸多为宗教性质的。并无太多新闻性质。
直到19世纪末，中国官办、民办的报纸才逐渐多了起来。
1895年，即光绪二十一年，著名的维新变法派康有为、梁启超在北京创办强学会，并出版报纸《中外纪闻》（又名《万国公报》），这是早期的中国人所办报纸中影响力较大的。
当时仅北京就已经有几十种各类报纸，日印量过千的规模。
1900年后，随着报纸的陆续创办，北京出现了六大报房，字号是：聚兴，聚恒，合成，信义，集文。这些报房控制着京城各报业的发行权，这是我国最早的一批报房。
各报房都雇有报夫，一律穿蓝布长衫，肩上搭一条蓝布长袋，内装日报，健步如飞，分送各衙门、官员府第、大商号、钱庄等订户。
1911年北京各报社在琉璃厂南柳巷永兴寺，联合开办了一个报刊发行处，负责各类报纸的销售发行，这应该是中国最早的一个民间报刊发行及物流机构。
由于联合报刊发行处的建立，在北洋时期，北京的报业中心也随发行处而集中在了南城菜市口附近，《民国报》、《觉报》、《晨钟报》、《中国公报》等百余种报纸的聚集，形成了一定程度上的规模产业。
二十世纪一二十年代，是中国报业的鼎盛时期，仅北京就有报馆一百多家，发行报纸三百多种。
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