曹文诏镇压农民起义的罪恶生涯开始于崇祯三年，1630年，当年七月，陕西的农民起义活动风起云涌，这引起了明廷的恐慌与仇恨。
鉴于曹文诏之前追随熊廷弼、孙承宗、袁崇焕等人四处征战的光辉履历，明廷提拔他做了延绥东路副总兵，希望借着他所谓“善战”的关宁军将起义军镇压下去，挽救明王朝的统治危机。
在一开始，由于起义军的战斗力、组织度各方面均存在严重不足，曹文诏取得了一系列胜利，先后击败了王嘉胤、点灯子、李老柴、独行狼等义军首领，这使得曹文诏的气焰越发嚣张起来。
曹文诏镇压农民起义的手段十分凶残，史载，“诸将在阵，于胁从者纵令逃去，文诏必尽杀，无一存者。其侄变蛟亦然。”
他嗜杀成性，只要是加入农民军的人绝不放过，不给人留一点活路，所谓平定动乱，维持社会秩序不过是托词，这个凶残的豺狼只是疯狂地仇视人民，对于任何有一点反抗行为的人都必欲杀之而后快，一心一意维护明廷的统治，而根本不把老百姓当人看。
他对神一魁余部的残酷镇压简直到了令人发指的地步。
崇祯四年，1631年九月十八日，神一魁被叛徒杀害，献头于官军，但他的余部在红军友、李都司、杜三、杨老柴四人的领导下坚持斗争，他们在之前的斗争中完全明白了明廷的狡诈阴险、背信弃义，对明廷的腐朽黑暗有了更为直观深刻的认识，斗争态度十分坚决。
他们屯兵于镇原，准备攻打平凉，但进展不顺，只好暂时退守到庆阳。
就在这时，曹文诏前来同甘肃总兵杨嘉谟、副将王性善会合，向农民军发动了猖狂的进攻。
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