1421年正式迁都北京，此后又在北京南郊修建了天地坛和山川先农坛。
1436年至1445年，明英宗对北京城进行了第二次增建，主要工程包括将城墙内侧用砖包砌；开挖太液池南海；建九门城楼、瓮城和箭楼；城池四角建角楼；城门外各立牌坊一座；护城河上的木桥全部改为石桥，桥下设水闸，河岸用砖石建造驳岸。
整修之后的京城形成了极其坚固的城防体系。
明时的北京城分内城、外城，皇城和紫禁城位于内城之中。
内城分为九门，分别为正阳门、崇文门、宣武门、朝阳门、东直门、阜成门、西直门、德胜门、安定门。
外城分为七个城门，即永定门、左安门、右安门广宁门、广渠门，以及两座方便进出的小城门东便门与西便门。
故宫气势恢宏，庄严华丽，是明清两代的皇宫，故宫又称紫禁城，紫禁二字系从紫微星垣而来，紫微星垣，北极星位于三垣的中央，是所有星宿的中心。
紫，即为“紫微正中”，皇宫是人间的“正中”；“禁”是指皇宫大内，严禁侵扰。
《明史》记载，修建故宫时征集了全国著名工匠10多万名，役使民夫达100万之多，整个工程历时15年，直到1421年才最后完成。
故宫修建完成后又多次重建和扩建，但整体面貌保持未变。
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