《诗经》是中国现存文献中最早记载有药物的书籍。
现存最早的中医理论典籍《内经》提出了“寒者热之，热者寒之“，“五味所入“，“五脏苦欲补泻“等学说，为中药基本理论奠定了基础。
现存最早的药学专著《神农本草经》是秦汉时期众多医学家搜集、总结了先秦以来丰富药学资料而成书的。
本书载药365种，至今尚为临床所习用。它的问世，标志着中药学的初步确立。
在大多数国人印象中，中医诊断简单，无非是用中草药治病，或者经络脉象及针灸等治疗。事实上，这种认知极为偏颇。
中医同样重视临床医学，比如张仲景《伤寒杂病论》。也重视外科手术，比如三国时华佗已开始使用全身麻醉剂“麻沸散“进行各种外科手术。
时至晋代，中国医学各科的专科化已趋成熟，并传入国外。这一时针灸专著有《针灸甲乙经》；《抱朴子》和《肘后方》是炼丹的代表著作；制药方面有《雷公炮炙论》；外科有《刘涓子鬼遗方》；《诸病源候论》是病因专著，《颅囟经》是儿科专著；《新修本草》是世界上第一部药典；眼科专著有《银海精微》等等。
另外，唐代还有孙思邈的《千金要方》和王焘的《外台秘要》等大型方书。
明代时有一批医学家提出把伤寒、温病和温疫等病区分开。
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