面对后金的凌厉攻势，明辽东经略王在晋等人主张退守山海关，而宁前兵备佥事袁崇焕则主张保关内必守关外，保关外必守宁远，得到前往山海关巡视的明东阁大学士、兵部尚书孙承宗支持。
不久，明廷任用孙承宗取代王在晋。
1623年，明天启三年、后金天命八年九月，孙承宗命袁崇焕与副总兵满桂领兵万余驻防宁远。
袁崇焕抓紧练兵屯田，按照以台护铳、以铳护城、以城护民原则修建城堡，亲定规制，城高3丈2尺，雉高6尺，址广3丈，上广2丈4尺。
宁远城建筑成，遂为屏障山海关的军事重镇。
孙承宗和袁崇焕在辽东花了很大力气，苦心经营，才把岌岌可危的局面开始扭转过来。
1625年，明天启五年、后金天命十年夏，孙承宗采纳袁崇焕建议，派兵据守锦州、松山、杏山、右屯及大、小凌河等城，将辽西防线向前推进200里，使宁远亦有所屏障。
十月，明廷派阉党高第取代孙承宗。
在原本的历史中，高第刚一上任就要把锦州、右屯等地的防御器械撤除，把守军全部赶进关里。
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