尽管朱棣设立了内阁，但当时的文官还没有形成权力集团。朱棣驾崩时，给明仁宗朱高炽留下了完美的“三杨”内阁；明仁宗只在位一年，临终时又向“三杨”内阁托孤。
即位的明宣宗朱瞻基也算贤明，倚靠“三杨”内阁处理政务也算得体；但是他喜欢斗蟋蟀，没有朱元璋、朱棣那样勤劳。
而此时的内阁担负着托孤的重任，进一步扩大了权力，迅速形成了权力集团，甚至出现了所谓的“票拟”，直接分割了皇权。
为了平衡文官集团，也为了分担自己的任务，明宣宗决定倚靠太监的力量。
但是之前由于有朱元璋的祖训，宫内的太监全是文盲。于是宣德元年，明宣宗下令设置“内书堂”，专门教导太监读书识字。
从此，朱元璋辛辛苦苦集中到皇帝一身的权力，在他去世后三十年内就被分割了。
明宣宗设立的内书堂直接埋下了祸根。
大太监王振就是在这个时候入宫的，并且凭借自己有一些文化水平迅速获得重用，并且得到了太子朱祁镇的青睐。
宣宗驾崩之后，朱祁镇即位，是为明英宗。
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