在郑和的第六次海上远征中一支中国分舰队，绕过好望角进入大西洋，直至西南非洲。
另一支分舰队经所罗门群岛进入太平洋，直至澳大利亚东海岸。
在马六甲海峡，斯里兰卡和苏门答腊，向中国海上权威的挑战都被粉碎，三十六个国家的使节向明帝国臣服，中国成为当时最强大的海洋国家。
由此，形成了一个由北印度洋诸贸易要塞，马来半岛和南洋群岛以及硫球群岛所组成的大明海外帝国。
但伟大的大明海军霸业在十五世纪中叶开始衰落。
明朝的水师的衰落始于正统年间，至嘉靖年间废驰到谷底，明末有所增强。
其具体表现为沿海卫所空虚，水师士气低落。
卫所军是世袭的职业军队，待遇微薄，每一月仅一石，加之受军官的盘剥，生活困苦。
作为军饷来源的军屯，由于贵族军官的侵占日益减少，使粮饷不济，士兵大量逃亡，如广州七卫在嘉靖中期缺额达698，福建镇海卫缺额为761，在数量锐减的同时，士兵士气低落，战斗力严重下降，士兵衣食无着，漫无纪律，军官不知作战，只知道盘剥士兵，官兵互相视若仇敌，可谓“无用之将统无制之兵”。
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