巡洋舰的主要任务是为航空母舰和战列舰护航，或者作为编队旗舰组成海上机动编队，攻击敌方水面舰艇、潜艇或岸上目标。
巡洋舰最早起源于风帆时代的“快帆船”，在远洋舰队中负责执行巡逻、侦察、警戒、护卫，以及追击的任务。
当时还没有巡洋舰这个舰种名称，而是根据按照火炮的多少来区分。
英国皇家海军规定快帆船的标准是装备38至50门火炮，排水量约在1000吨左右。
最早“巡洋舰”的名词出现于十七世纪，当时与其说作为一种军舰的类型，还不如说是代表一种军舰担负的任务，也就是远海的巡逻和护航的任务。
到了十八世纪，巡防舰才逐渐成为一种轻便快速能够进行远距离巡航的轻武装，只有单层炮甲板战舰的名称，主要负责侦察、护航和破交等作战任务。
进入十九世纪，蒸汽动力开始运用于战舰，到了十九世纪四十年代就开始出现实验性的采用蒸汽动力的巡防舰，五十年代中期，英国和美国海军先后建造采用蒸汽动力，舰体进一步大型化并装备大口径舰炮的巡洋舰，随后又出现了装甲防护。
拥有装甲的巡洋舰被统称为“防护巡洋舰”，最早的装甲防护只是在机舱等要害部位铺设一层水平装甲，成为“平甲巡洋舰”。
由于一层平面装甲存在不少缺陷，因此改进为一层中间高两侧有弧度的“穹甲”水平装甲，这就是“穹甲巡洋舰”。
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