随着火器的大量应用，海军战术也随之发生了重大改变，抗倭名将俞大猷适时提出“海战不过是以大船胜小船，以大铳胜小铳；以多船胜寡船，以多铳胜寡铳。”
由此可见，明代的海战很早就进入了近代的模式。
在嘉靖年间，明军的战船一半的战斗人员都使用火器。
明朝水师的装备，主要以福船为主，诞生于福建沿海的一种船型的统称，其底尖上阔，首尖尾宽两头翘。
建材主要为福建的松、杉、樟、楠木，共有六号。
海战用的福船，是指一号和二号。
按曾在1560年取得数次大胜的抗倭名将戚继光云“福船高大如城，非人力可驱，全仗风势，倭船自来矮小如我小苍船，故福船乘风下压，如车碾螳螂。斗船力而不在斗人力”。
据《武备志》云“用火器与浪漕间，起伏荡漾，未必能中贼。即使中矣，亦无几何，但可假次以吓敌人之心胆耳。所恃者有二发射佛朗机。是惟不中，中则无船不粉，一也。以火球之类于船头，相遇之时，从高掷下，火发而贼船焚，二也”。由此可见明朝水师船型大，干舷高，在冲撞等近战场合有明显优势。
1405年，明永乐三年，明成祖命太监郑和率领二百四十多海船、二万七千四百名船员的庞大船队远航，经过南海、东太平洋、印度洋，到达东南亚、红海和非洲东海岸，访问了亚洲、非洲30多个国家和地区，加深了大明帝国和南海、东非的友好关系，史称郑和下西洋。
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