醉月斋的后院，平日里此时早已熄灯落锁，此刻却灯火通明，人影幢幢。算盘珠子的噼啪声被一种更急促、更密集的书写声取代。年轻的掌柜站在院中，面容在跳动的灯影下显得格外凝重，他面前是几十个屏息凝神的伙计。
“东家有令！”掌柜的声音不高，却字字清晰，砸在每个人的心上，“即日起，铺子里所有明面上的生意暂缓。诸位，考验你们眼力、记性和脚力的时候到了。”
他取出一份名单，目光扫过众人。
“三人一组，盯紧名单上的这些府邸。记住，不是去看热闹，是要看清他们每日采买了什么，车马去了何处，见了哪些人。尤其是——”他语气一顿，加重了音节，“那些老爷们从酒楼花巷出来，酒酣耳热之后的狂言妄语，哪怕只是一个名字，一句抱怨，都要一字不落地记在脑子里，回来立刻誊写下来！明白吗？”
“明白！”伙计们低声应和，眼神不再是平日的和气生财，而是透着一股被信任、被委以重任的锐利与兴奋。他们迅速分组，如同水滴融入大海，悄无声息地消失在京城的夜色里，奔向各自的目标。
与此同时，城南慈善堂的侧院，气氛则更为紧绷。十几位账房先生围坐在长案旁，案上堆满了看似杂乱无章的账册、货单和私人信函的抄本。算盘声在这里响如急雨，几乎连成一片，指尖在算珠上飞舞，快得带出了残影。
数字在纸上跳跃、勾连，逐渐编织成一张贪婪而庞大的脉络。一位头发花白的老账房猛地停下手，扶了扶鼻梁上滑落的老花镜，凑近灯烛，又仔细核对了片刻，终于忍不住倒吸了一口凉气，声音带着颤抖：
“我的老天爷…光是去年上报用于修筑陇西边堡的款项，账面上是十五万两白银，实际采买石料、木料的支出，竟凭空消失了近五万两！这…这胆子，也太肥了！边关将士的血汗钱也敢吞！”
旁边一位较年轻的账房凑过来看了一眼，脸色也瞬间发白，低声道：“这还只是一项…若是将历年军需、粮草都如此核对…”
众人沉默，手下拨算盘的声音却更加急促、用力，仿佛要将那吞没忠良血肉的黑暗，一笔一笔地清算出来。
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